内モンゴル自治区の宜民露天掘り炭鉱では、砂埃の舞うギザギザの地形を運搬トラックの車列がゴトゴトと走っている。国内最大級の鉱脈を抱える中国北部のこの地域では見慣れた光景だが、よく見ると、この古くからの取引には近未来的なひねりが加えられている。

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易民は中国で5本の指に入る大規模な露天掘り炭鉱である。ピークシーズンには、石炭を処理場へ、土、砂、石をゴミ捨て場へ運ぶために、24時間交代で働く約1,200人のドライバーが運転する約300台のトラックが必要だった。

しかし、経営者によると、鉱山は運転手不足に直面していたという。危険な運転環境が高い離職率につながり、さらに若い世代がこの職業に就くことへの関心が低下していることも影響している。「トラック運転手は、しばしば健康問題につながる過労に直面しています」と易民鉱山のシュウ・インチュウ所長は言う。

その解決策として今年初め、100台の太陽光発電とバッテリーを搭載した自動運転トラックが導入された。これは世界最大の自律型電気採掘トラックの配備であり、労働力人口の減少と高齢化に取り組む中国が、伝統産業を先進技術でアップグレードするという決意を強調している。

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世界最大の石炭産業である中国の石炭産業のデジタル化を推進する一環として、易民は「インテリジェント炭鉱」の開発にいち早く着手した。このイニシアティブは、各省庁や国家発展改革委員会など複数の中央政府機関が2020年に発表した指針に端を発し、インテリジェント炭鉱の建設について概説し、戦略的目標として自律走行を挙げている。

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